Babs Verstrepen

In 1996 stapte Babs over naar het Biomedical Primate Research Centre (BPRC) in Rijswijk. Op de afdeling Virologie groeide zij uit van onderzoeksanalist tot postdoctoraal onderzoeker, na de afronding van haar promotieonderzoek over hepatitis C virus in chimpansees in 2016. De rode lijn was ‘hoe verspreidt een virus zich na infectie door een lichaam, hoe reageert het afweersysteem daarop, en hoe kunnen we ziekte door virussen voorkomen?’ In deze periode raakte zij gefascineerd door virussen die door muggen worden overgedragen. Doordat onderzoek met apen gevoelig ligt ontwikkelde Babs interesse in wetenschapscommunicatie en hoe je wetenschappelijk (proefdier)onderzoek transparant communiceert met de buitenwereld. Ook schreef Babs mee aan EARA’s Dutch Transparency Agreement on Animal Research die in 2021 werd gelanceerd.

Net na de coronaperiode vond Babs het tijd voor iets anders en begon zij als onderzoeker bij de unit Klinische Virologie binnen de afdeling Viroscience van het Erasmus MC. Zij leidde daar een team van 8 onderzoeksanalisten met als focus complexe serologie na virusinfecties in patiënten en binnen diverse klinische onderzoekslijnen. Daarnaast was zij betrokken bij verschillende initiatieven over One Health en Pandemic preparedness.

Sinds november 2025 heeft Babs een aanstelling als viroloog en onderzoeker bij Centre of Expertise Perspectief in Gezondheid. Hier houdt ze zich voornamelijk bezig met projecten rondom virussen in dieren die de potentie hebben om mensen ziek te maken.

• Prospectieve veldstudies naar potentieel zoönotische virussen. Van sommige virussen die nu voorkomen bij dieren is de verwachting dat zij vroeg of laat overspringen naar de mens en kunnen zo een gevaar vormen voor de publieke gezondheid. Het doel van de prospectieve veldstudies is om deze virussen in beeld te krijgen, en te houden.
• De ontwikkeling en optimalisatie van een snel-opschaalbare diagnostische pijplijn voor potentieel zoönotische virussen. Om een (lokale) uitbraak van een ‘nieuw’ virus bij mensen te detecteren zijn accurate testresultaten essentieel. Dit vraagt om laagdrempelige bemonsteringsmethoden en diagnostiek welke snel opgeschaald kunnen worden in geval de situatie daarom vraagt.

Babs is op dit moment bij twee onderzoeken betrokken:

• Project MOEDIG. Er zijn veel verschillende soorten influenzavirussen (griepvirussen) en veel diersoorten hebben hun ‘eigen’ influenzavirus. Door doorgemaakte infecties en vaccinatie bouwen mensen afweer op tegen ‘onze’ influenzavirussen. Sinds 1918 is het echter een aantal keer voorgekomen dat influenzavirussen van verschillende diersoorten zich hebben ‘vermengd’ tot een nieuw virus waartegen mensen nog geen afweer hebben. Met moderne laboratoriumtechnieken ontwikkelen we een pijplijn voor accurate diagnostiek van influenzavirussen die veehouders inzicht geeft over de epidemiologie van varkensgriep binnen hun bedrijf. Babs is als viroloog ingestapt in dit project en draagt zorg voor de dagelijkse coördinatie.
• URBAN VIROLOGY. Klimaatverandering, hogere temperaturen en een veranderend neerslagpatroon, vraagt om aanpassingen om steden ook in de toekomst leefbaar te houden. Welke gevolgen hebben deze aanpassingen op de overlast door muggen? Want muggen zijn niet alleen irritant in de slaapkamer maar kunnen ook virussen overbrengen. Babs zal binnen dit project het voortouw nemen in de aanvraag voor subsidies het opzetten van onderzoeksvoorstellen met verschillende externe partners.